잠 청하려 하면 웅웅거리는 소리가… 전 세계를 괴롭힌 미스터리 소음 '더 험(The Hum)'의 실체

 

 

 

잠 청하려 하면 웅웅거리는 소리가… 전 세계를 괴롭힌 미스터리 소음 '더 험(The Hum)'의 실체

 

 

 

 

 

조용한 밤, 침대에 누웠을 때 어디선가 '웅~' 하는 깊은 기계음이나 진동 같은 소리가 들려 잠을 설치신 적이 있으신가요? 밖을 내다봐도 대형 트럭이나 보일러 실외기는 보이지 않고, 심지어 같은 방에 있는 가족은 "아무 소리도 안 들리는데 왜 그러냐"며 의아해합니다.

 

단순히 예민한 탓이라며 스스로를 탓하셨다면, 이제 그 무거운 마음을 내려놓으셔도 좋을 것 같습니다. 전 세계 인구의 약 2~4%가 겪고 있으며 수십 년간 현대 의학과 과학계의 난제로 남아있던 의문의 소음, 일명 ‘더 험(The Hum) 현상’의 실체가 마침내 노르웨이 연구진에 의해 밝혀졌기 때문입니다.

 

국제 학술지 PLOS One 최신호에 발표된 노르웨이 과학기술대학교(NTNU) 연구팀의 기념비적인 연구 결과를 바탕으로, 이 미스터리한 소음의 의학적 진실을 알기 쉽게 풀어드립니다.

 

 

1. 전 세계를 공포와 신경쇠약으로 몰아넣은 소음의 역사

 

 

이 현상이 처음으로 공론화된 것은 1970년대 중반, 영국 브리스틀(Bristol) 지역이었습니다. 당시 지역 신문사에는 "원인을 알 수 없는 저주파 소음 때문에 미칠 것 같다"는 주민들의 탄원이 빗발쳤습니다. 초기에는 인근 백화점 물류창고의 대형 환풍기가 원인으로 지목되었으나, 몇 년 후 창고가 폐쇄된 뒤에도 소음은 멈추지 않았습니다.

 

이후 1990년대에는 미국 뉴멕시코주의 타오스(Taos), 인디애나주의 코코모(Kokomo)를 비롯해 캐나다, 호주, 남아프리카공화국 등 전 세계 인구 밀집 지역에서 동시다발적인 보고가 이어졌습니다. 국내에서도 아파트 층간소음이나 인근 공장 소음으로 오인되어 이웃 간의 극심한 갈등으로 번지는 사례들이 이와 유사한 맥락을 지닙니다.

 

일부 음모론자들은 CIA의 비밀 실험이나 외계인의 신호라는 주장을 펴기도 했고, 과학계에서는 풍력 발전기, 열펌프, 혹은 파도가 해안선에 부딪힐 때 발생하는 자연적인 저주파동을 원인으로 추정해 왔습니다.

 

 

2. 귀가 너무 밝아서일까? 과학이 증명한 두 가지 오해

 

청각학 세계적 권위자인 마르쿠스 드렉슬(Markus Drexl) 교수 연구팀은 실제 이 의문의 소음을 만성적으로 겪고 있는 환자들을 대상으로 정밀 검사를 진행했습니다. 연구팀은 크게 두 가지 과학적 가설을 세우고 검증에 착수했습니다.

 

• 가설 1: 남들보다 저주파 음역대를 과도하게 잘 듣는 '초능력 청력' 때문일까?
  • 검증 결과: 실험 참가자들의 청력 검사 결과, 대다수는 지극히 평범한 청력 범위를 보였습니다. 극소수를 제외하고는 남들보다 저주파를 더 잘 듣는 신체적 특성은 발견되지 않았습니다. 즉, "귀가 너무 밝아서 외부의 미세한 소리를 잡아내는 것"은 원인이 아니었습니다.
• 가설 2: 귀 내부(달팽이관)가 스스로 소리를 만들어내는 현상 때문일까?
  • 검증 결과: 우리 귀 내부의 달팽이관은 소리를 증폭하는 과정에서 자연스럽게 미세한 소리를 방출하기도 합니다. 이를 '이음향방사(Oto-acoustic emissions)'라고 부르며, 극민감한 사람들은 이 소리를 인지해 고통을 받기도 합니다. 연구팀이 귀 내부 운도에 초정밀 마이크를 넣어 측정해 본 결과, 참가자들에게선 이 현상이 관찰되지 않았습니다.

 

 

 

3. 마침내 규명된 범인, 외부에 없다… 내 머릿속의 ‘저주파 이명’

 

 

두 가지 신체적 가설과 외부 소음 측정마저 실패로 돌아섰을 때, 드렉슬 교수 연구팀은 마침내 청각 신경 시스템 내부의 논리적 모순에 주목했습니다. 기계로도 측정되지 않고, 청력이 특출나지도 않은데 소리가 들린다면 결론은 하나였습니다. 바로 '저주파 이명(Low-Frequency Tinnitus)'입니다.

 

보통 우리가 아는 이명은 귀에서 '삐-' 하는 높은 주파수의 소리가 나는 증상입니다. 하지만 이명은 뇌와 청각 신경의 착오로 인해 웅웅거리는 저주파 형태로도 나타날 수 있습니다.

 

특히 이 저주파 이명은 인체의 감각 체계와 묘하게 결합하여, 단순히 소리로만 느껴지는 것이 아니라 몸 전체가 부르르 떨리는 듯한 '진동'의 형태로 착각을 일으키기 쉽습니다. 이 때문에 환자들은 이 소리가 자신의 몸이나 귀 내부가 아닌, 벽 너머나 먼 외부 기계에서 오는 '실제 소음'이라고 굳게 믿게 되는 것입니다.

 

처음에는 이사나 환경 변화로 일시적인 스트레스를 받아 발생한 미세한 청각 신경의 교란이, "대체 어디서 나는 소리지?"라는 불안감과 집착으로 이어지면서 뇌가 그 소리를 점점 더 또렷하고 거대하게 키워나가는 심리적·신체적 악순환을 겪게 됩니다.

 

 

4. 의학계가 나아가야 할 새로운 과제

 

 

마르쿠스 드렉슬 교수는 이번 연구를 마무리하며 현대 의학계에 중요한 시사점을 던졌습니다.

 

"현대 청각학은 그동안 인간이 주로 대화를 나누고 소통하는 데 사용하는 '고주파동' 연구에만 치우쳐 있었습니다. 현대 사회가 고도화될수록 인공적인 기계들이 만들어내는 저주파와 초저주파 환경은 늘어만 가는데, 우리 청각 시스템이 이 낮은 음역대를 어떻게 처리하고 인지 오류를 일으키는지에 대한 연구는 턱없이 부족합니다. 이번 발견을 기점으로 저주파 이명 환자들을 위한 맞춤형 인지행동 치료와 신경 치료법이 개발되어야 합니다."

 

 

 

 

   - 출처:  https://www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260719040002.htm

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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