'설탕 제로'의 배신… 인공감미료, 뇌 노화 1.6년 앞당긴다

 

 

 

'설탕 제로'의 배신… 인공감미료, 뇌 노화 1.6년 앞당긴다

 

 

 

 

 

최근 대한민국 유통업계와 식음료 시장을 관통하는 가장 뜨거운 키워드는 단연 ‘제로(Zero)’입니다. 살이 찌지 않고 혈당을 올리지 않는다는 이유로 다이어터는 물론 당뇨 환자, 건강을 생각하는 젊은 층 사이에서 제로 탄산음료와 저칼로리 디저트는 일상적인 선택을 넘어 하나의 건강 문화로 자리 잡았습니다.

 

하지만 우리가 ‘설탕의 건강한 대안’이라 믿고 무심코 소비해 온 인공감미료가 오히려 우리의 뇌 건강을 위협할 수 있다는 대규모 의학 연구 결과가 발표되어 학계와 대중에게 커다란 충격을 주고 있습니다.

 

아메리카 신경학회(AAN)의 공식 의학 학술지인 ‘신경학(Neurology)’ 최근호에 게재된 논문에 따르면, 7종의 대표적인 인공감미료를 다량 섭취한 성인들의 경우 기억력과 사고력을 포함한 전체적인 인지기능 저하 속도가 그렇지 않은 이들에 비해 현저히 빠른 것으로 나타났습니다.

 

 

8년간의 추적 조사, '제로'가 남긴 경고등

 

 

브라질 상파울루 대학교 의과대학의 클라우디아 키미에 수에모토(Claudia Kimie Suemoto) 박사 연구팀은 성인 12,772명(평균 연령 52세)을 대상으로 무려 8년 동안 장기 추적 조사를 진행했습니다. 연구팀은 참가자들이 일상에서 섭취하는 인공감미료의 양을 추적하고, 연구 시작과 중간, 그리고 마지막 시점에 인지기능 평가를 정밀하게 실시했습니다. 평가 항목은 단어를 빠르게 떠올리는 ‘언어 유창성’, 정보를 잠시 뇌에 저장하고 사용하는 ‘작업 기억(Working Memory)’, 그리고 뇌의 정보 처리 속도 등이었습니다.

 

분석 결과는 사뭇 충격적이었습니다. 연령, 성별, 고혈압, 심혈관 질환 등 인지기능에 영향을 줄 수 있는 다른 변수들을 모두 통제한 후에도, 인공감미료 섭취량이 가장 많은 상위 그룹(하루 평균 191mg 섭취)은 섭취량이 가장 적은 하위 그룹(하루 평균 20mg 섭취)에 비해 전반적인 인지기능 저하 속도가 62%나 더 빨랐습니다.

 

이를 인간의 신체적 나이로 환산하면, 뇌가 약 1.6년이나 더 빨리 늙은 것과 다름없는 결과입니다. 중간 정도의 양(하루 평균 64mg)을 섭취한 그룹 역시 최저 섭취 그룹보다 인지기능 저하 속도가 35% 빨랐으며, 이는 약 1.3년의 뇌 노화 가속화에 해당합니다.

 

 

우리가 흔히 먹던 그 성분들, 뇌에는 부담이었나

 

 

연구팀이 집중 분석한 인공감미료는 국내 소비자들에게도 매우 친숙한 성분들입니다.

 

• 아스파탐, 사카린, 아세설팜칼륨(아세설팜K), 에리스리톨, 자일리톨, 소르비톨, 타가토스 등 총 7종이었습니다.

 

이 중 타가토스를 제외한 6종의 감미료 모두가 뇌의 인지기능 및 기억력 감퇴 가속화와 깊은 연관성이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 이 성분들은 우리가 자주 마시는 제로 슈거 탄산음료, 이온음료, 에너지드링크는 물론이고 저칼로리 요거트, 젤리, 심지어 무설탕 껌이나 치약에 이르기까지 광범위하게 사용되고 있습니다.

 

연구팀은 하루 191mg의 아스파탐 섭취량은 우리가 시중에서 흔히 접하는 다이어트 탄산음료 단 '한 캔' 정도에 들어있는 양에 불과하다고 지적했습니다. 즉, 우리가 일상적으로 마시는 음료 한 캔만으로도 뇌 건강에 유의미한 영향을 미칠 수 있다는 뜻입니다.

 

 

60세 미만 중장년층과 당뇨 환자, 더 취약했다

 

 

이번 연구에서 특히 주목해야 할 부분은 ‘연령’과 ‘당뇨 여부’에 따른 차이입니다. 통념상 인지기능 저하나 치매 위험은 60대 이상의 고령층에게 더 치명적일 것이라 생각하기 쉽지만, 인공감미료로 인한 인지기능 저하 현상은 60세 미만의 중장년층에게서 훨씬 더 뚜렷하게 관찰되었습니다. 60세 이상 고령층에서는 이와 같은 직접적인 연관성이 도드라지지 않았습니다. 즉, 상대적으로 젊은 나이부터 인공감미료를 남용할 경우 뇌의 조기 노화를 부추길 수 있다는 경고입니다.

 

또한, 당뇨 환자군에서의 연관성이 일반인보다 훨씬 강하게 나타났습니다. 당뇨 환자들은 혈당 관리를 위해 설탕이 든 음식을 엄격히 제한받기 때문에, 대체재로 인공감미료가 들어간 제품을 훨씬 더 자주, 많이 소비하는 경향이 있습니다. 건강을 지키기 위한 불가피한 선택이 도리어 뇌세포의 힘을 떨어뜨리는 부메랑이 되어 돌아온 셈입니다.

 

 

의료학자의 시선: 맹신을 버리고 대안을 고민할 때

 

 

의료학자이자 보건 저널리스트로서 필자는 이 연구 결과를 대할 때 한 가지 주의할 점을 덧붙이고자 합니다. 이번 연구는 인공감미료와 뇌 노화 사이의 밀접한 신뢰 관계를 보여주는 ‘관찰 연구’이며, 인공감미료가 세포학적으로 인지기능 저하를 직접 유발했다는 철저한 ‘인과관계’를 완벽히 입증한 단계는 아닙니다. 인공감미료를 많이 먹는 이들의 전반적인 식습관이나 생활 방식 등 제3의 요인이 작용했을 가능성도 열려 있습니다.

 

그러나 대규모의 인원을 8년간 추적하여 이토록 일관된 경향성을 잡아냈다는 것은 결코 가볍게 넘길 일이 아닙니다. 연구를 주도한 수에모토 박사는 "대체당이 설탕의 무조건적인 무해한 대안이 아닐 수 있음을 시사한다"며, 설탕을 피하기 위해 화학적 감미료에만 의존하기보다는 사과소스, 천연 꿀, 메이플 시럽, 코코넛 슈거 등 자연에서 온 자연스러운 단맛을 소량 활용하는 방식으로 식단을 전환하는 연구와 실천이 필요하다고 조언합니다.

 

‘제로’라는 매혹적인 마케팅에 속아 내 몸과 뇌가 보내는 미세한 경고를 무시하고 있지는 않으신가요? 진정한 건강은 달콤함을 0(제로) 칼로리로 편하게 얻어내는 요행이 아니라, 가공되지 않은 자연의 맛에 아둔하게 익숙해지는 것으로부터 시작됩니다. 오늘 마시는 제로 음료 한 캔을 시원한 생수 한 잔이나 따뜻한 녹차로 바꾸는 작은 실천이, 1.6년 후 당신의 뇌를 더 젊고 명석하게 지키는 열쇠일지도 모릅니다.

 

 

 

   - 출처:  https://www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260717033213.htm

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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