
GST 도입 40년… 다시 인상될 가능성은?
뉴질랜드 국민이라면 매일같이 GST를 지불하고 있다. 우유 한 병을 사면 약 70센트, 항공권에는 150달러가 더해진다.
하지만 우리가 거의 모든 물건을 살 때마다 내는 이 세금이 올해 40주년을 맞았다는 사실을 아는 사람은 많지 않다.
올해 12월은 뉴질랜드에서 물품·용역세(GST)를 도입할 수 있도록 법이 개정된 지 40년이 되는 시점이며, 실제 시행은 이듬해 10월부터였다.
딜로이트(Deloitte)의 GST 전문가 앨런 불롯(Alan Bullot)은 뉴질랜드 GST 제도는 국제적으로도 우수한 사례로 평가받고 있다고 말했다.
그는 “뉴질랜드가 처음 도입한 국가는 아니었지만, 우리가 구축한 GST 법 체계는 세제 설계 측면에서 최고의 모범 사례로 여겨진다”며 “예외가 매우 적은 넓은 과세 기반을 갖추고 있어 본래 목적대로 정부 재원을 안정적으로 확보하는 기능을 하고 있다”고 설명했다.
앨런 불롯(Alan Bullot)에 따르면 GST가 처음 도입될 당시 세계에서 비슷한 세제를 운영하는 국가는 30~40개에 불과했다.
“지금은 미국을 제외한 대부분의 국가가 GST 또는 VAT 제도를 운영하고 있다. 정부가 이 세금을 선호하는 이유는 경제 전반에 걸쳐 작동해 예측 가능성이 높고, 경제 상황을 반영하기 때문이다.”
그는 기업세나 소득세의 경우 이익 변동에 따라 세수 예측이 어려운 반면, GST는 훨씬 안정적인 세목이라고 덧붙였다.
GST, 향후 변화 가능성은?
뉴질랜드의 GST는 도입 당시 10%에서 12.5%, 현재 15%까지 인상되어 왔다.
앨런 불롯(Alan Bullot)은 GST 제도가 지난 수십 년 동안 기술 변화에 적응해 왔다고 평가했다.
현재 뉴질랜드는 대부분의 해외 온라인 구매에도 GST를 부과하고 있다.
그는 “1985년에는 음악을 들을 수 있는 매체가 CD였고 다운로드라는 개념도 없었다”며 “지금처럼 해외에서 손쉽게 물건을 주문하거나 디지털 콘텐츠를 구매하는 환경은 상상할 수 없었다”고 설명했다.
다만 기본적인 GST 구조는 그대로 유지되었지만, 경제 구조 변화에 맞춰 계속 조정이 이뤄졌다고 말했다.
식료품이나 대중교통 등 일부 품목에서 GST를 면제해야 한다는 주장이 반복적으로 제기되지만, 앨런 불롯(Alan Bullot)은 이는 실질적인 비용과 복잡성을 야기한다고 지적했다.
“특정 품목을 면제할 때마다 기업과 정부에 추가 행정 부담이 생기며, 한 곳에서 세수를 줄이면 다른 곳에서 보전해야 한다.”
호주는 뉴질랜드보다 더 많은 GST 면제 품목을 두고 있지만, 오히려 이를 줄이는 방향을 논의하고 있다고 전했다.
뉴질랜드 재무부는 최근 인구 고령화로 인한 재정 부담을 감안했을 때 다른 조건이 그대로라면 GST가 32%까지 올라야 한다는 분석을 내놓기도 했다.
앨런 불롯(Alan Bullot)은 소득세를 없애고 그만큼 GST를 대폭 인상하는 방안도 가능하지만, “국민이 GST 두 배 인상을 받아들일 수 있을지는 의문”이라고 말했다.
그는 정치적 현실을 고려하면 현행 GST 15%를 인상할 가능성은 낮고, 대신 현 제도를 시대 변화에 맞게 최적화하는 것이 중요하다고 강조했다.
또한 최근 GST 체납액 증가 문제도 정부가 더 적극적으로 대응해야 한다고 지적했다.
GST는 역진적 세금인가?
GST는 저소득층일수록 지출 비중이 높아 상대적으로 부담이 크다는 이유로 ‘역진성’ 논란이 따른다. 즉, GST는 소득이 적은 가구일수록 상대적으로 부담이 더 크다는 지적이 꾸준히 제기된다.
앨런 불롯(Alan Bullot)은 도입 당시 정부가 복지급여를 인상해 부담을 완화했다고 설명하며, 실제로는 생각보다 역진성이 크지 않을 수 있다고 말했다.
“저소득층 지출에서 큰 비중을 차지하는 주거 임대료에는 GST가 부과되지 않는다. 반면 재정 여력이 충분해 신규주택을 구매하는 경우, 예를 들어 50만 달러 주택을 개발사로부터 구매하면 GST 7만5,000달러를 지불해야 한다.”
금융서비스와 임대료는 여전히 GST 면세 대상이다.
만약 지금 GST를 새로 도입한다면 가능할까?
새로운 세금을 도입하는 것은 항상 정치적으로 민감하다. 앨런 불롯(Alan Bullot)은 1985년은 경제·정책 환경이 크게 달랐다고 말했다.
“당시에는 뉴질랜드 달러 자유변동제 도입, 규제 완화, 임금·물가 동결, 차량 무연료 제한 등 다양한 제도 변화가 이어지던 시기였다. GST는 그 큰 변화의 일부로 받아들여졌고, 최고 소득세율도 크게 인하되었다.”
당시 ‘세일즈 전략’이 성공적이었다
정보기관 인포메트릭스의 가레스 키어넌 경제전문가는 GST가 기존의 복잡한 판매세를 대체했고 소득세 인하와 병행되었기 때문에 국민이 수용할 수 있었다고 분석했다.
1986년 3월 당시 소득세는 전체 세수의 약 75%를 차지했지만, 올해 6월에는 69%로 낮아졌고 GST 비중은 24.4%까지 증가했다.
또한 최고 소득세율도 도입 2년 후 66%에서 크게 하락했다.
그는 “선거제도가 MMP로 바뀌기 전에는 대규모 정책 변경이 비교적 쉬웠지만, 현재는 연립정부 구성 정당 간의 절충이 필수적이라 정책 추진이 훨씬 복잡하다”고 말했다.
이어 “1967년과 1982년에도 간접세 확대 필요성이 거론된 바 있어 GST 도입은 갑작스러운 변화가 아니었다”고 설명했다.
키어넌은 현재 장기간 논의되고 있는 ‘부동산 자본이득 과세(CGT)’가 GST 도입 당시와 비교될 수 있다고 말했다.
“경제학 관점에서 자산 이익에 대한 과세 강화는 소득·자산이 많은 사람이 더 공정하게 세금을 부담하게 한다는 점에서 긍정적이다. 하지만 ‘새로운 세금’이라는 부정적 인식만 강조되면서 정책 홍보 자체가 성공적이지 못했다.” 라고 언급했다.
“정치적 압력에 따라 결국 새로운 자본 과세도 도입될 것”
경제학자 샤무빌 이아쿱(Shamubeel Eaqub)은 장기적 재정 부담과 미래 세대의 위험을 고려할 때, 정부가 결국 자본 관련 새로운 세제를 도입할 가능성이 충분하다고 전망했다.
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