나이 들면 왜 배만 나올까? '나잇살'의 비밀, 세포 속 '이 스위치'에 있었다

 

 

 

 

 

나이 들면 왜 배만 나올까? '나잇살'의 비밀, 세포 속 '이 스위치'에 있었다

 

 

 

 

 

많은 이들이 중년에 접어들며 공통으로 겪는 말 못 할 고민이 있습니다. 바로 적게 먹고 운동을 해도 야속하게 불어나는 ‘복부 지방’, 이른바 '나잇살'입니다. 몸무게는 젊은 시절과 크게 다르지 않은데 유독 허리둘레만 늘어나는 현상은 단순히 미용상의 문제를 넘어 섭취한 영양소의 대사 저하, 제2형 당뇨병, 심혈관 질환 등 각종 만성 성인병의 주범으로 지목되어 왔습니다.

 

그동안 의학계는 노화에 따라 체성분이 변한다는 사실은 인지하고 있었지만, 왜 유독 복부에만 집중적으로 지방이 축적되는지에 대한 근본적인 생물학적 원인은 베일에 싸여 있었습니다. 그런데 최근 미국 시티 오브 호프(City of Hope) 연구팀이 이 비밀을 풀 수 있는 ‘세포 속 핵심 스위치’를 발견해 세계적인 학술지 사이언스(Science)에 발표했습니다. 노화가 진행되면 복부 지방을 폭발적으로 만들어내는 ‘특수한 줄기세포’가 깨어난다는 충격적이면서도 흥미로운 연구 결과입니다.

 

 

 

늙지 않는 줄기세포? 나이 들수록 더 강력해지는 '지방 생성 세포'

 

 

시티 오브 호프의 분자·세포 내분비학 부교수인 왕치옹(Qiong Annabel Wang) 박사 연구팀은 UCLA 연구진과 함께 백색지방조직(WAT)에 주목했습니다. 백색지방은 우리 몸에서 잉여 에너지를 저장하여 살이 찌게 만드는 핵심 조직입니다.

 

기존 학설은 나이가 들면 기존에 있던 지방 세포의 '크기'가 비대해진다는 것에 머물렀습니다. 하지만 연구팀은 노화된 지방 조직이 세포의 크기를 키울 뿐만 아니라, 아예 '새로운 지방 세포를 계속해서 복제·생성할 것'이라는 가설을 세우고, 지방 조직 내에 존재하는 '지방 전구세포(APC, 줄기세포의 일종)'를 추적했습니다.

 

결과는 놀라웠습니다. 일반적인 성체 줄기세포는 나이가 들수록 그 재생 능력과 활동성이 떨어지기 마련입니다. 그러나 지방 전구세포(APC)는 정반대였습니다. 젊은 개체의 지방 전구세포는 비교적 잠잠했던 반면, 중년에 접어든 개체의 세포는 비정상적으로 활성화되어 엄청난 양의 새로운 복부 지방 세포를 뿜어내기 시작한 것입니다.

 

연구진이 노화된 세포를 젊은 개체에 이식하자, 젊은 몸 안에서도 폭발적인 지방 세포 생성이 일어났습니다. 즉, 나잇살은 주변 환경 때문이 아니라 세포 자체에 각인된 노화 프로그램에 의해 통제 불능 상태로 복부 지방을 만들어내는 것이었습니다.

 

 

 

노화가 만들어낸 변종 세포, 'CP-As'와 'LIFR 신호'의 발견

 

 

연구팀은 단일 세포 RNA 시퀀싱이라는 정밀 분석 기술을 통해, 중년이 되면 이 지방 전구세포 중 일부가 변형되어 ‘노화 특이적 지방 전구세포(CP-As)’라는 전례 없는 새로운 세포 집단으로 진화한다는 사실을 규명했습니다. 이 변종 세포는 오직 노화 과정에서만 등장하며, 복부 지방을 만들어내는 데 탁월한 능력을 발휘합니다.

 

그렇다면 이 세포를 움직이는 배후는 무엇일까요? 연구팀은 세포 간의 통신 경로인 ‘백혈병 억제 인자 수용체(LIFR) 신호 경로’를 찾아냈습니다. 젊을 때는 이 LIFR 신호가 지방 생성에 관여하지 않지만, 나이가 들면 이 신호 체계가 켜지면서 'CP-As' 세포를 자극해 복부 지방을 사정없이 늘리라는 명령을 내리는 것입니다.

 

 

 

한국인의 중년 건강과 뱃살, 이제 '세포 치료'의 영역으로

 

 

이번 연구가 더욱 주목받는 이유는 생쥐 실험에 머물지 않고, 다양한 연령대의 인체 조직 샘플을 분석한 결과 인간에게서도 이와 똑같은 '노화 특이적 지방 전구세포(CP-As)'가 발견되었기 때문입니다. 실제로 중년층의 조직에서 이 세포의 수가 급격히 증가해 있었습니다.

 

우리 한국인은 서구인에 비해 신장 대비 췌장의 크기가 작고 인슐린 분비 능력이 상대적으로 낮아, 같은 양의 복부 지방이 쌓여도 당뇨병이나 대사증후군에 걸릴 위험이 훨씬 높다는 것이 학계의 정설입니다. 따라서 이번 연구는 한국인의 중년 건강 관리에 시사하는 바가 매우 큽니다. "나이 들어 뱃살이 나오는 것은 단순히 의지가 부족하거나 게을러서가 아니라, 몸속 세포가 변했기 때문"이라는 생물학적 면죄부와 동시에, 새로운 치료의 길을 제시해 주기 때문입니다.

 

시티 오브 호프 연구팀은 앞으로 이 'CP-As' 세포의 이동 경로를 추적하고, 이를 선택적으로 차단하거나 제거하는 치료법을 개발할 계획이라고 밝혔습니다.

 

이것이 성공한다면 인위적인 굶기나 가혹한 운동 없이도, 중년의 대사 질환을 근본적으로 예방하고 건강한 무병장수(Healthy Aging)를 누릴 수 있는 신약 개발의 문이 열리게 됩니다. '나잇살'을 단순한 노화의 훈장이 아닌, 치료 가능한 '생물학적 질환'으로 바라보기 시작한 의학계의 기념비적인 발견입니다.

 

 

 

 

  - 출처:  https://www.sciencedaily.com/releases/2026/06/260624115133.htm

 

 

 

 

 

 

 

 

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